Codorniz (Coturnix coturnix)

La codorniz es la única ave migratoria de caza en España y la pieza de caza menor más ligada al calendario agrario. Su llegada en primavera desde el África subsahariana anuncia el verano, y su apertura cinegética en agosto marca el inicio de la temporada de caza menor en buena parte de España. Ave discreta pero inconfundible por su reclamo, la codorniz es el gran objetivo de los aficionados a la caza con perro de muestra.

Resumen útil

La codorniz (Coturnix coturnix) es el galliforme más pequeño de Europa y el único migratorio de larga distancia entre los de caza. Llega a España procedente del África subsahariana entre abril y junio, se reproduce en los cultivos cerealistas y pastizales de la Península, y regresa al continente africano entre agosto y octubre. España es uno de los principales países de cría y de caza de codorniz de Europa occidental.

En las últimas décadas las poblaciones han sufrido un declive significativo relacionado con la mecanización agrícola (cosecha precoz que destruye nidos), el uso de herbicidas e insecticidas (que eliminan semillas e insectos de los que depende la cría) y la liberación masiva de codornices de granja que hybridiza con la población silvestre. La codorniz de granja (Coturnix coturnix × Coturnix japonica) es un híbrido que se libera masivamente para caza inmediata pero que no migra ni contribuye a las poblaciones silvestres.

Identificación y rasgos principales

La codorniz es el ave de caza menor más pequeña: pesa entre 70 y 130 g y mide apenas 16-18 cm. Es rechoncha, de cola muy corta y alas largas y puntiagudas adaptadas a la migración. El vuelo es rápido, explosivo y en línea recta baja con aleteos rígidos, muy diferente al vuelo circular ascendente de la perdiz.

La coloración es críptica: pardo-leonada con rayas oscuras en el dorso, que la hace prácticamente invisible en rastrojos y hierba alta. El rasgo más diagnóstico para identificar el sexo es la garganta:

• Macho: garganta de color canela-anaranjado intenso, con una franja negra en forma de ancla o herradura que baja por el cuello hasta el pecho. La franja negra es el rasgo más fiable para sexar en mano.
• Hembra: garganta blanquecina o crema sin el ancla negra, con el pecho manchado de negro pero sin la franja gular oscura del macho.

Las aves de primer año (pollos del año) son similares a los adultos pero con el plumaje algo más apagado y las puntas de las plumas primarias más finas. En el momento de la apertura cinegética (agosto), los pollos del año ya vuelan con soltura pero pueden tener plumaje ligeramente diferente a los adultos.

Hábitat, distribución y entorno

La codorniz es una especie estrictamente ligada a los cultivos agrarios y pastizales abiertos. En España ocupa principalmente:

• Cultivos cerealistas: trigo, cebada, centeno y avena son su hábitat de cría preferido. La densidad es mayor en zonas con barbechos y linderos, y menor en cultivos intensivos sin diversidad de bordes.
• Rastrojos: tras la cosecha de cereales en julio, los rastrojos concentran codornices que se alimentan de semillas caídas y son el hábitat de caza por excelencia durante agosto.
• Leguminosas y girasol: los campos de alfalfa, veza, girasol y similares concentran codornices en verano.
• Pastizales y praderas: especialmente en zonas de montaña media (800-1.500 m) donde la cría es más tardía que en las llanuras.

Las regiones con mayor densidad de codorniz silvestre en España son Castilla y León (especialmente Zamora, Salamanca, Valladolid y Burgos), Castilla-La Mancha, Aragón, Extremadura y Andalucía. Las zonas de montaña media del Pirineo, Sistema Central e Ibérico tienen poblaciones reproductoras tardías que se cazan en septiembre.

Biología y comportamiento

La codorniz es estrictamente monógama durante la reproducción pero poliándrica: la hembra puede criar con varios machos consecutivos en una temporada. El macho reclama con su inconfundible canto silbado de tres notas ("pío-pío-pío" o "cotcot-cotcot" según se interprete) desde el amanecer y el atardecer para atraer hembras. Este reclamo es la señal más fiable de presencia de machos activos en un área.

La puesta es de 8-14 huevos en nido en el suelo, camuflado entre la hierba o en surcos del cultivo. La incubación dura 16-18 días, a cargo exclusivo de la hembra. Los pollos son nidífugos: abandonan el nido a las pocas horas del nacimiento y siguen a la madre. A las 3 semanas ya vuelan torpemente y a las 5-6 semanas son prácticamente indistinguibles de los adultos en vuelo. La cosecha mecánica precoz (antes de julio) destruye numerosos nidos cuando la incubación o la cría están en curso.

La migración otoñal hacia África comienza en agosto-septiembre. Las aves crían primero y migran después, de modo que durante la apertura cinegética de agosto conviven los residentes de verano (adultos en paso) con los pollos del año y las aves de granja liberadas.

Técnicas de caza de la codorniz

• Al salto con perro de muestra: la modalidad más selectiva y practicada. El perro (pointer, setter inglés, bretón, perdiguero portugués) localiza la codorniz por olfato y hace la muestra, permitiendo al cazador colocarse. La codorniz aguanta bien al perro antes de levantar el vuelo, lo que da tiempo al tirador. Se trabaja en rastrojos, barbechos y bordes de cultivo a primera hora de la mañana o última de la tarde cuando el calor es menor.
• Al salto sin perro: posible pero mucho menos efectiva y muy cansada, ya que la codorniz se mueve constantemente entre la cobertura y es casi imposible localizarla a pie sin ayuda del perro.
• En mano (batida corta): varios cazadores en línea barren los rastrojos levantando las aves. Menos habitual que en perdiz pero practicada en zonas con mucha densidad.
• Con reclamo: modalidad muy restringida o prohibida en la mayoría de comunidades autónomas. Consiste en usar la vocalización del macho para atraer a otros machos territoriales o hembras. Donde está permitida suele tener cupos y periodos muy acotados.

Consejos prácticos

• Trabaja de madrugada y a última hora de la tarde: con el calor del mediodía la codorniz se refugia en la vegetación más densa y no se mueve, lo que hace inútil el trabajo del perro.
• Los rastrojos recién cosechados (2-3 semanas después de la cosecha) concentran la mayor densidad: hay semillas en el suelo y la altura del rastrojo permite al perro trabajar bien sin perder la pista.
• El viento moderado mejora el trabajo del perro (lleva el olor al perro) y dificulta el vuelo de la codorniz, que tarda más en alejarse. Con viento fuerte el perro trabaja peor y la codorniz huye corriendo antes de volar.
• Sé estricto con el cupo diario: en muchas comunidades es de 10-20 piezas por cazador. Registrar las piezas cobradas durante la jornada es una buena práctica aunque no sea obligatorio.
• Distingue entre codorniz silvestre y de granja antes de liberar el perro: las aves de granja son más torpes en el vuelo, tienen el plumaje más uniforme y pueden aparecer en grupos numerosos recién liberados cerca de coches o caminos. Las silvestres son esquivas y difícilmente visibles en posado.

Errores comunes

Normativa, respeto y seguridad

Para cazar codorniz en España necesitas la licencia de caza de la comunidad autónoma correspondiente y el permiso del titular del coto. La codorniz es especie migratoria protegida internacionalmente (Directiva Aves, Convenio de Bonn), lo que obliga a España a fijar cupos y periodos de caza compatibles con el estado de las poblaciones. La apertura cinegética varía por comunidad: generalmente entre el segundo y tercer domingo de agosto, con cierre en octubre o noviembre. Los cupos diarios oscilan entre 10 y 20 piezas según la comunidad. El uso de reclamo está prohibido o muy restringido en la mayoría de comunidades. La liberación de aves de granja está regulada y debe hacerse con guía sanitaria. En zonas de Red Natura 2000 pueden aplicarse restricciones adicionales. Comprueba siempre la orden de vedas autonómica vigente antes de salir.

Fichas relacionadas